Quentin Tarantino es eterno candidato a las listas de cineastas controvertidos, pero ningún melómano podrá reprocharle jamás que desempolvase Stuck in the middle with you para una de las escenas centrales de Reservoir Dogs. Aquella pieza adictiva (“la mejor canción de todos los tiempos”, según Paul Simon) había sido definida por la revista Rolling Stone como “el mejor single que podría haber escrito Dylan desde 1966”, pero en su día no superó el número 6 en las listas estadounidenses y, entrados en los noventa, solo los más avispados la conservaban en su santoral. La maniobra tarantiniana insufló vida eterna al tema (en origen, una andanada contra los managers sin escrúpulos) y descubrió a varias generaciones el nombre de Stealers Wheel, la que pudo y debió haber sido una de las mejores bandas escocesas de todos los tiempos. Aunque todo acabara saliendo bastante regular.

El tándem que integraban Gerry Rafferty y Joe Egan, amigos de infancia en la tosca ciudad de Paisley (periferia de Glasgow), permaneció en activo entre 1971 y 1975 y encontró tiempo para grabar tres álbumes: este homónimo debut y los igualmente adorables Ferguslie Park (1973) y Right or wrong (1975). Egan y Rafferty lo tenían todo para erigirse en la respuesta europea a los Everly Brothers o Crosby, Stills, Nash & Young. Solo que múltiples factores se alinearon en su contra: colisiones de egos, excesos con el alcohol, músicos de estudio poco motivados, problemas de salud.

Gerry y Joe escribían casi siempre a cuatro manos y empastaban sus voces de manera celestial, pero sin renunciar a la electricidad y las asperezas. La discográfica A&M creía tan firmemente en sus posibilidades que les proporcionó unos productores de postín, Jerry Leiber y Mike Stoller, para los dos primeros álbumes. La idea acabó resultando casi contraproducente: dos compositores enfrentados a otros dos compositores. Cierto que los autores de Hound dog o Jailhouse rock no se privaron en sus memorias de advertir sobre la afición de la pareja “a la cerveza brown ale y el whisky escocés en grandes cantidades”.

Casi nadie les prestó suficiente atención. Rafferty lidió con una depresión que le hizo abandonar durante varios meses la banda entre el primer y el segundo disco. Las tensiones con Leiber y Stoller estallaron cuando estos se empeñaron en convertir Everything will turn out fine en un sucedáneo de Stuck in the middle, palmadas incluidas… Pero este primer elepé era mucho más que aquel corte inmortal. Late again y You put something better inside me eran dos baladas solemnes y cadenciosas, de esas que detienen el tiempo. Another meaning, Outside looking in o Next to me presentan una adorable pátina evasiva, casi como anticipos del yatch rock. Y ese puntito vagamente roquero se reservaba para I get by, Johnny’s song y José, donde Leiber y Stoller aprovechaban para poner el subrayador sobre las guitarras. Todo tan adorable, en fin, que cuesta seguir mirando a los Wheel como una rareza.